L'École de Cavalerie de Saumur
La riche histoire militaire de Saumur commence en 1763, lorsque le régiment des Carabiniers du Comte de Provence s'installe dans la ville sur l'initiative de Choiseul. En 1814, l'École d'Instruction des troupes à cheval prend le relais, et en 1825, elle devient l'École Royale de Cavalerie. Cette institution a été à l'origine d'un patrimoine architectural remarquable, comprenant la caserne du XVIIIe siècle, ainsi que des manèges et écuries entourant la place du Chardonnet, érigés aux XVIIIe et XIXe siècles. Ce complexe constitue aujourd'hui l'un des plus beaux exemples d'architecture militaire équestre en Europe.
À la fin de sa construction en 1769, cet ensemble est le plus grand de France spécialement conçu pour l'équitation. Le bâtiment central de style classique, réservé aux logements des officiers, abrite désormais un musée retraçant l'histoire de la cavalerie française, depuis Charles VII en 1445 jusqu'aux chars modernes. Les écuries, construites parallèlement à l'aile ouest, ont été parmi les premières à être situées à l'extérieur, contrairement à la pratique courante de loger les cavaliers au-dessus de leurs chevaux. Aujourd'hui, ces écuries sont une section du Musée de la Cavalerie. Le manège des écuyers, conçu pour impressionner, est inspiré du modèle du Trocadéro.
L'École d'Application de l'Arme Blindée Cavalerie, bien que tournée vers l'avenir, perpétue les traditions de la cavalerie. Elle puise sa force dans un passé prestigieux, fidèle à l'esprit cavalier fait d'initiative, d'audace et de panache. Dotée des installations les plus modernes, elle combine la simulation et des engins à la pointe de la technologie pour former l'encadrement des forces blindées d'aujourd'hui et de demain. Les jeunes cadres sortant de cette école sont immédiatement aptes à s'engager dans diverses configurations opérationnelles, maîtrisant les matériels les plus avancés.
Le Musée des Blindés
Initialement situé au sein de l'École de Cavalerie, le Musée des Blindés a été déplacé pour s'installer dans un espace plus vaste et mieux adapté, un peu plus loin dans la ville. Ce déménagement a permis au musée de développer et de diversifier ses collections, offrant aux visiteurs une expérience plus immersive et éducative.
Le Musée des Blindés de Saumur est l'un des plus grands musées de ce type au monde. Il abrite une collection de plus de 800 véhicules blindés, allant des premiers chars de la Première Guerre mondiale aux modèles les plus modernes. Les visiteurs peuvent y découvrir des pièces rares et emblématiques, telles que le char Renault FT de 1917, le célèbre Panther allemand, et des véhicules de la Guerre froide.
Le musée propose également des expositions interactives et des démonstrations dynamiques, permettant de voir ces véhicules en action. Des événements spéciaux, tels que des reconstitutions historiques et des journées portes ouvertes, sont régulièrement organisés, offrant une occasion unique de plonger dans l'histoire des véhicules blindés et de comprendre leur rôle crucial dans les conflits modernes.
Les Fortifications de Saumur
Les fortifications de Saumur témoignent de l'importance stratégique de la ville au fil des siècles. Le Château de Saumur, qui domine majestueusement la Loire, a été construit au Xe siècle par Thibault le Tricheur, Comte de Blois. D'abord une simple forteresse en bois, il fut progressivement transformé en château de pierre au XIIIe siècle par les Plantagenêt, devenant une résidence royale sous Louis XI. Le déclenchement de la guerre de Cent Ans en 1337 donne aux villes fortifiées de Saumur et d’Angers un rôle stratégique capital. Alors que Louis Ier entreprend une importante reconstruction du château, lui donnant l’élégante silhouette représentée sur la miniature des Très Riches Heures du duc de Berry (voir l’extrait miniature du manuscrit ci-après), la ville se pare d’une importante enceinte fortifiée, dont le chantier, attesté en 1364, se poursuit jusqu’au milieu du XVe siècle. De loin la plus spectaculaire, elle se composait de quatre portes et d’au moins 19 tours, dont 10 d’entre elles subsistent encore de nos jours.
Le château a consécutivement servi de forteresse militaire, de prison, et de dépôt d'armes, jouant un rôle clé dans les conflits régionaux et nationaux. Les remparts et les tours imposantes, construits pour résister aux sièges, offrent encore aujourd'hui un aperçu fascinant de l'architecture militaire médiévale. Des visites guidées permettent de découvrir l'histoire tumultueuse de ce monument emblématique.
Les Cadets de Saumur
Les cadets de Saumur occupent une place spéciale dans l'histoire militaire de la ville. En juin 1940, lors de l'invasion allemande, ces jeunes officiers de réserve, âgés de 20 à 25 ans, se sont illustrés par leur courage exceptionnel. Enrôlés dans l’École de cavalerie, environ 800 cadets ont défié plus de 40 000 soldats allemands aux portes de Saumur le 18 juin 1940, alors que le maréchal Pétain signait l'Armistice avec l'Allemagne.
Armés de mousquetons, d’armes d’instruction et de leur courage, les cadets ont défendu les ponts de Gennes du 18 au 20 juin 1940. Leur résistance héroïque a inspiré 2 500 soldats français, incluant des tirailleurs algériens, des élèves aspirants de réserve de Saint-Maixent, des sapeurs du 6e régiment du génie et des cavaliers du 19e régiment de dragons, qui les ont rejoints avec 24 blindés. Bien que surpassés en nombre et en équipement, ils ont tenu leur position, retardant l'avance allemande.
Leur bravoure a laissé une marque indélébile. Le général Kurt Feld, chef de la division allemande, impressionné par leur vaillance, les a laissés partir vers la zone libre avec les honneurs militaires. Le surnom "Cadets de Saumur" est ainsi né, symbolisant leur témérité.